Геологические процессы на малых астрономических телах в Солнечной системе могут протекать в наши дни столь же активно, как и на больших планетах. К такому выводу пришла группа американских ученых, занимающаяся изучением данных, полученных межпланетной станцией НАСА New Horizons.
Аппарат, запущенный к Плутону в 2006 году, три месяца назад приблизился к этой карликовой планете и передал на Землю уникальную информацию о ее строении и составе атмосферы. Свой первый научный отчет «команда» специалистов, анализировавшая данные, собранные New Horizons, публикует в пятницу в журнале Science.
«Система Плутона и его спутников удивила нас во многих отношениях, особенно тем, что малые планеты могут оставаться геологически активными даже спустя миллиарды лет после своего возникновения», — заявил научный руководитель проекта, сотрудник Юго-западного исследовательского института (штат Колорадо) Алан Стерн. По его словам, большим сюрпризом для ученых стало также «сложное геологическое строение Плутона и его крупнейшего спутника Харона».
New Horizons обнаружил, в частности, на поверхности Плутона горную гряду высотой до 1,5 км, окруженную с одной стороны ледяными равнинами, а с другой — каменистой пустыней, испещренной кратерами. Специалисты считают, что эти горы достаточно молоды — их возраст может составлять менее 100 млн лет, тогда как соседние районы сформировались миллиарды лет назад. Кроме того, на фотографиях Харона видны каньоны глубиной от 7 до 9 км.
«Результаты исследования позволяют предположить, что другие большие миры в поясе Койпера, в том числе Эрида, Макемаке и Хаумеа, могут иметь не менее сложную историю своего формирования и способны сравниться в этом смысле с такими планетами, как Марс и Земля», — сообщило в четверг NASA.
New Horizons был запущен к Плутону 19 января 2006 года и с тех пор преодолел в космическом пространстве около 5 млрд км. Создали аппарат по заказу NASA специалисты Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса в Лореле (штат Мэриленд). Стоимость проекта оценивается в $720 млн
Пролетев 14 июля мимо Плутона на скорости 14 км в секунду, аппарат направился к другим объектам в поясе Койпера. В этой области за орбитой Нептуна расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет, в том числе Эрида, Макемаке и Хаумеа.
Плутон является самым крупным из всех объектов в поясе Койпера, известных астрономам. Он был открыт американским ученым Клайдом Томбо в 1930 году и считался полноценной девятой планетой Солнечной системы, пока в 2006 году Международный астрономический конгресс после жарких дебатов не объявил его планетой-карликом. Плутон меньше Луны, его диаметр составляет 2,37 тыс. км.
Автор публикации
